1905年3月27日凌晨，伦敦海街一家油漆铺发生了血案，年逾70的店主法罗被打死，妻子法罗太太被打成重伤，不治身亡。法罗太太的银箱被撬开，钱物悉数被盗。现场留下了两只用黑袜做的面罩，凶手却不知去向。柯林斯警长是新兴的指纹学的第一流专家。他取到了留有凶手指纹的银箱，观察后认定这是一个拇指印，拍成照片放大后十分清晰。经过挨门挨户的调查，警方获悉附近有两个年轻人——游手好闲的阿尔费雷德和阿伯特·斯特拉登两兄弟有极大的嫌疑。接着在他们的住房里也找到了有黑袜做的面罩。于是警方逮捕了靳特拉登兄弟。
柯林靳警长为了取得有力佐证，把两兄弟的手指涂上黑色印泥，在档案卡上捺印指纹。愚昧无知的弟兄俩感到非常新鲜有趣，任意让警察摆弄。
柯林斯警长把兄弟俩的指印和银箱上的指印比较后，激动地失声喊道：“我发现钱箱上的指纹跟那个年纪大的犯人的右拇指一模一样！”伦敦刑事警察局长爱德华·亨利听到这个消息后欣喜若狂。他是以指纹学上的成就被任命为警察局长的，柯林斯警长就是他培养的指纹学专家之一。尽管这样，指纹学当时在英国尚受到怀疑。亨利觉得此案可以使指纹学发扬广大。对指纹学有兴趣的检查官理查德·缪尔同意用指纹作证据提出起诉。
5月5日，阿尔费雷德和斯特拉登被带上了老贝莱法庭的被告席，法罗太太的银箱明显地放在法庭上，因为上面留有罪犯的指纹。
辩护律师带来了指纹专家——警察局的医生亨利·福尔茨，想要证明爱德华·亨利的指纹分类法不可靠。亨利·福尔茨对指纹学的研究已落后干警察局长爱德华·亨利的指纹分类法，从而站到了爱德华·亨利的对立面上。
检察官缪尔起诉后、柯林斯警长走上了证人席，证人席后面有一块大黑板，柯林斯画上草图，对指纹的鉴别作了详尽的解释，他把罪犯留在银箱上的指纹照片拿出来。放在阿尔费雷德拇指纹旁，两张放大的指纹完全相符。警察局医生亨利·福尔茨耐不住了，怂恿辩护律师争辩说，银箱上的指纹照片与阿尔费雷德的指纹有不一致之处。柯林斯警长解释说，这是按指纹时必然出现的细微区别，因为手指在纸上滚动时，其压力不可能完全一样。柯林斯把法官钱纳尔的拇指指纹接连按了好几次，分别将几个指纹之间的细微差别指给法官、律师和福尔茨医生看，但又肯定这是相同的一个人的指纹。这种戏剧性的示范方法，使律师和福尔茨医生之间发生了一阵剧烈的争吵，接着，福尔茨陷入了难堪的沉默之中。法官从缪尔检察官和柯林斯警长两人的详尽解释中，深深地理解应该把指纹作为一种可靠的罪证。陪审团退席研究了2个小时之后，宣布斯特拉登兄弟有罪。